— Что… что вы делаете? — с испугом спросила Катенька.

— Раз мы с вами заключили сделку, дорогая моя невеста, тогда давайте скрепим её поцелуем, — отзывался Мишель, снимая с головы Катюшы капюшон. Каштановые пряди упали на спину, а глаза княжны наполнились страхом. Нежно коснувшись бархатных уст, Акарчеев не посмел потребовать большего. Он инстинктивно ощутил страх исходящий от девушки, оттого поспешно отстранился. Подняв с пола накидку, Михаил обернулся к Катерине.

— Пойдёмте, я провожу вас домой, — накинув на хрупкие плечи накидку, он предложил барышне руку.

Катя приняла её, благодарно кивнув. Бродить по ночному Петербургу в одиночестве ныне не казалось ей таким безопасным. Сейчас она немного успокоилась. Ежели свадьба состоится как можно скорее, то никакие сплетни ей не страшны. Но поцелуй, подаренный ей женихом, надолго лишил её покоя.

Глава 6

На следующее утро Акарчеев решил нанести визит Емельяновым. Ведь, в самом деле, чего тянуть! Решение он принял ещё вчера, понимая, что долго так продолжаться не может. Слухи о его финансовом положении уже достигли ушей половины столичных гостиных, раз мадмуазель Емельянова смогла прознать сей факт. За себя Мишель не переживал. Его больше волновало будущее сестры. Кто бы мог подумать, что примерный семьянин и отец Иван Акарчеев сможет пустить своих детей по миру, оставив их без средств к существованию. За последний год Михаил пытался поправить дела, но тщетно. Предложение Катерины удивило графа, но ныне казалось самым разумным выходом из положения. Княжна была уверена, что он согласится Мишель видел это по сиянию её синих глаз, которые в темноте кареты озаряли все вокруг. Темные прядки волос спадали на её милое личико, делая её похожий на маленькую девочку. Испытав огромное желание вновь коснуться сладостных губ, Михаил попридержал свой порыв. Их брак с Катериной— не более чем деловая сделка. Девушка ясно дала ему понять, что её интересует не он, а его имя и положение в обществе. Стоя на пороге особняка Емельяновых, Мишель коснулся нагрудного кармана своего сюртука, ощупав маленькую бархатную коробочку. Вот, пожалуй, самая драгоценная вещь, которой он владел. Кольцо, доставшееся ему от матери, и которое его отец не успел заложить. Дворецкий в ярко голубой ливреи раскрыл дверь. Проведя его в кабинет князя, слуга вежливо поклонился.

Дожидаясь Андрея Евдокимовича, Мишель нервно расхаживал по кабинету, не зная чего ожидать от князя. Ведь тот ещё не озвучил своего решения, а слова о браке граф слышал лишь из уст Катерины. Вскоре появился Андрей Евдокимыч. Вежливо пригласив молодого человека присесть, князь предложил ему бренди. Михаил принял бокал, не зная как начать разговор.

— Михаил Иванович, чем обязан? — спросил пожилой человек, присев напротив графа. По правде сказать, князь догадывался зачем пожаловал этот молодец, но решил его немного помучить. Как бы он не был зол на Катерину, он все равно продолжал любить её, и желал ей только добра. В его глазах Акарчеев казался подходящим мужем для его дочери.

— Вы, наверное, знаете, о том, что на балу у Долгоруких случился неприятный казус и я… — Акарчеев выдержал паузу, — я бы хотел просить руки вашей дочери, — закончил он, взглянув на князя.

Седые брови Андрея Евдокимовича взлетели вверх, но он ни капли не рассердился. Наоборот он улыбнулся, а синие, как у Екатерины, глаза потеплели.

— Михаил Иванович, здесь я не могу дать вам ответ. Тут дело за Катериной, я велю её позвать, — позвонив в колокольчик, князь дал распоряжение прислуге.

Катерина мерила шагами будуар, находясь на грани истерики. На дворе стоял полдень, а Михаил до сих пор не появился. Может он передумал? Неужто зря она так сильно рисковала. Но вот на пороге появилась Даша, известив барышню о том, что батюшка зовёт её в кабинет. Придирчиво оглядев своё отражение, Катиш удовлетворено кивнула. Нынче она был в простом домашнем платье свободного покроя, я каштановые кудри были заплетены в толстую косу, перекинутую через плечо. Вступив на порог кабинета, Катенька медленно приблизилась к отцу, и тот спокойно посмотрел на дочь.

— Катерина, Михаил Иванович желает с тобой поговорить, я вас недолго оставлю, — встав со своего места, князь оставил молодых людей одних.

Тревожное молчание повисло в воздухе, и Катя отчетливо слышала биение собственного сердца. Она сама не знала отчего выбрала именно этого человека себе в мужья. Возможно потому, что Михаил не напоминал ей Николаса. Светловолосый, кареглазый, он не имел столь яркой внешности. Но что-то притягивало Катерину к нему, и девушка не желала задумываться, как будет жить дальше или какие отношения у неё будут с Михаилом. Сейчас главное спасти свою репутацию.

— Ну что ж, Катрин, — нарушил молчание Акарчеев, — не будем ходить вокруг да около, — он достал из кармана квадратную коробочку и вынув оттуда старинный перстень, ловко надел его на безымянный палец Катюшы.

Катя хотела было одернуть руку, но в последний миг заставила себя остановиться. «Нельзя показывать свой страх». — Твердила себе, Катюша. Золотистые глаза Акарчеева пристально разглядывали, её и княжна смутилась, наконец-то высвободив руку. Рубины блеснули на тонком пальчике, отчего-то напомнив Катерине кровь. Тряхнув головой, девушка старалась избавиться от грустных дум.

— Михаил Иванович, может быть не будем тянуть с венчанием? — нарушила тишину Катерина. Пушистые ресницы кокетливо взмахнули вверх, а синие глаза распахнулись, посмотрев на графа.

Красивая усмешка легла на уста Михаила, прежде чем он ответил.

— Как вам будет угодно, дорогая! — сказал Акарчеев. Княжна поражала его своим легкомыслием, а так же своей надменной манерой общаться. Казалось, она делает ему одолжение, а не он ей.

— Но вы ведь скажите об этом папеньке? — не унималась Катя, надеясь как можно скорее дать брачные обеты.

— Непременно, Катюша, — позволив себе такую вольность, Акарчеев наблюдал за тем, как синие очи невесты блеснули, озаряя все вокруг.

— Я не давала вам права обращаться ко мне столь фамильярно, — недовольно промолвила Катенька, не желая сокращать ту дистанцию, которою она держала с Михаилом.

— А у вас оказывается есть коготки, — улыбаясь заметил Мишель, — надеюсь вы не будете выпускать их так часто, когда мы поженимся.

— Вы…вы, — негодуя от обиды воскликнула Катюша, — Я уже жалею, что обратилась к вам за помощью! Вы холодный, бездушный человек, — но Катерина не смогла закончить свою пламенную речь. Крепкие руки прижали её к себе, а тёплые губы требовательно коснулись её уст. Забыв о том, что нужно дышать, Катерина чуть не задохнулась от ощущений охвативших её в тот миг. Руки сами взметнулись вверх и легли на широкие плечи, а губы с нетерпением раскрылись навстречу требовательным устам Михаила. Но вскоре наваждение ушло, и Катрин поспешно отвернулась. Не зная, что на неё нашло, девушка стыдливо опустила глаза. Неужели она такая распутница, как о ней думает маменька? Любить одного, и в то же время так страстно целоваться с другим. Надобно расставить все по своим местам. Более Катя не позволит играть со своим сердцем. Брак по расчёту устраивал её гораздо больше.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌

Глава 7

Князь согласился с тем, что со свадьбой тянуть не стоит. Но и в Петербурге устроить так быстро венчание не получится. Поэтому Андрей Евдокимыч предложил поехать в Николаевку, что в Московском уезде. Усадьба Емельяновых стояла там ещё с конца семнадцатого века, и с тех пор был на той земле храм, который построил их именитый предок, верный подданный Алексея Михайловича. Церковь не раз перестраивалась, но та, что стоит там ныне была возведена дедом Катерины. Храм, выстроенный в стиле московского барокко, кирпичный с белокаменными вставками, радовал глаз окружающих. Центральная часть его поставлена на высоком подклете нижнего храма наверх ведут лестницы, расположенные по обе стороны невысокой трехъярусной колокольни. Вот там-то и предстояло Катюше дать брачные обеты.